彩灯，又名花灯，是我国普遍流行的传统的民间的综合性的工艺品。彩灯艺术也就是灯的综合性的装饰艺术。

彩灯的产生，是从人类运用火、发明灯、制造灯具等发展而来的。燧人氏发明了钻木取火，人类燃起了火堆，点燃了火把，这火堆、火把就是原始灯的起源。

　　随着社会生产力的发展，人类开始用动植物和矿物的油蜡来作采光的灯。《周礼、司恒氏》载“凡邦之大事，供烛庭燎、烛麻烛也”，可见，周朝就有了烛灯。到了战国，灯的制造工艺蓬勃发展，这在屈原《楚辞》中就有所表述：“兰膏明烛华铜错”。汉代是铜灯制作的鼎盛时期。《西京杂记》载：“汉高祖入咸阳宫，秦有青玉五枝灯，高七尺五寸，下作蟠螭，口衔灯，燃则鳞甲皆动，焕炳若列星盈盈。”到了唐朝，元宵放灯发展成盛况空前的灯市，京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之如花树”。这之后，各地花灯活动尤为盛行。宋代，花灯发展到了高峰，样式变化万千。《东京梦华录》记载：汴京（开封）宫廷扎做灯山，有普贤、文殊佛骑狮子、白象等灯。

　　中国彩灯，饮誉古今；自贡灯会，久负盛名。勤劳智慧的自贡人民，不仅将无与伦比的井盐技术奉献给了世界，而且将美轮美奂的彩灯工艺贡献给了人类。在千百年来广布年节灯会的神州大地上，自贡灯会脱颖而出，荟萃了中国灯文化的风采，赢得了“天下第一灯”的美称，使这座全国历史文化名城，以“千年盐都”、“恐龙之乡”、“南国灯城”名播四海。 自贡地区的年节灯会有着悠久的历史和鲜明的特色。这里自唐以降便有新年燃灯的习俗，延至清代即有“狮灯场市”、“灯竿节”；到二十世纪初，又渐形成节日的提灯会，更有放天灯、舞龙灯、戏狮灯、闹花灯等活动。从而发展为集地区民风民俗之大成的会节声闻海内。

　　自贡灯会堪称历史悠久。南宋淳熙年（公元１１７４年）正在荣州（今荣县）做县令的大诗人陆游就留下“一别秦楼，转眼新春，又近放灯”的诗句。据荣县志记述：“荣县新年灯会甚盛……而楼台为甲观，乡人通命曰亭，一城数亭，一亭各式，其高数重，构栋雕镂，临春组合，彩笺书画，嵌灯如星，一亭燃四五百灯，辉丽万有。西人来观亦欣然，京邑所不见也”。最初自贡地区的各种灯节活动，一般是由各类祠庙主办的。每逢节气，这些祠庙便要点红灯，元宵节还要放鞭炮、燃烟火。善男信女纷纷到这些庙宇去捐菜油、看热闹，求神赐福祛邪。在清末时有资料统计，自贡地区的祠庙竟有１２０８处，其中有始建于唐代的荣县大佛禅寺，建于明朝的富顺县圣果寺、赖雅庙、灵应寺等。可见自贡民间的灯节活动分布面之广，风情之盛。

　　到明清时期，花灯活动尤为盛行，样式变化万千，种类逐步增多，规模也有所发展。

　　“漂河灯”、“牛儿灯”、“孔明灯”、“狮灯场市”等灯节是这一历史时期的主要灯会活动。还有一种“敬灶神”点红灯的习俗，民间也较为盛行。大年三十晚（农历腊月三十日），各家各户均要点上红灯一盏，就连贫家小户门前也要挂上红纸灯笼；中等家境的吊四方形檐灯或六方形宫灯；富贵之家则为圆形大纱灯，以示对灶神的尊敬。

　　民间最盛行的灯种是宫灯和纱灯。这些灯题材丰富，精美奇巧，以竹木作架，红色丝绸、布料、纸张等均可作灯衣。富豪之家在厅堂、门首悬挂的宫灯和纱灯要都制作得十分讲究，有的镶金嵌玉，有的饰以彩穗，有的题写诗文。纱灯因呈鼓球体，用三块“乙”楠竹篾钉成三脚架，把它挂起来，三脚分开，便可离地三尺垂悬半空，三脚合拢，又可手举高悬。在当时，它比宫灯的用途还要广泛，龙灯、狮灯、花灯等杂耍多用纱灯伴舞。

　　自贡灯会，以独特的灯会闻名于世。各种质地、色彩、大小不同的纸，绢、绸，都是自贡的灯材，还有玻璃、药瓶、瓷器、蚕茧、竹编、扎染布料等独具地方风情和行业特色的制灯原料。自贡灯会尤以品种众多、灯景交融取胜。千姿百态的龙灯、走马灯、座灯、系列灯、工艺灯、动物灯、人物灯、花鸟灯……五花八门，璀璨夺目。每逢灯会，园林山水中万灯齐展，灯中有景，景中有灯，灯景交织，形、色、光、声、动有机融合，层次迷离，气势磅礴。

　　民间最盛行的灯种是宫灯和纱灯。这些灯题材丰富，精美奇巧，以竹木作架，红色丝绸、布料、纸张等均可作灯衣。富豪之家在厅堂、门首悬挂的宫灯和纱灯要都制作得十分讲究，有的镶金嵌玉，有的饰以彩穗，有的题写诗文。纱灯因呈鼓球体，用三块“乙”楠竹篾钉成三脚架，把它挂起来，三脚分开，便可离地三尺垂悬半空，三脚合拢，又可手举高悬。在当时，它比宫灯的用途还要广泛，龙灯、狮灯、花灯等杂耍多用纱灯伴舞。

 　　2009年自贡灯会自贡地区在开展花灯活动中，还伴以耍“龙灯”、　亦称“龙灯舞”或“耍龙灯”，一般在正月初一“开灯”，正月十六“倒灯”（结束）。 　　“龙灯”分为布衣龙灯、大龙灯、草龙灯、板凳龙灯等不同的“龙”种进行表演。布衣龙灯，一般由十二三人组成阵式，有舞龙经的“武阵”、唱念猜字的“文阵”。套路变化多，“龙”体灵活。大龙灯，一般龙身在１５节左右，每节内能点火烛。龙头重达３０余斤，舞动时每节由一人执柄，常做“之”字型或“Ｓ”型舞动。灯火连成一片，甚为壮观。草龙灯，主要是用自贡地方特产“芦草”编制而成，由５～７人舞动，灵活逼真。板凳龙灯，是在板凳一头扎“龙头”，另一头扎“龙尾”，多是兄弟俩共舞，才能配合默契，显“龙”之机敏。

 　　自贡自流井区的“祥龙会”、大安区的“黄龙祥会”，表演技艺精湛，解放前都很著名。

 　　狮灯舞在自贡地区历史悠久。表演者过去被称为“帮打班子”。这些班子许多都是世家相传，不仅能舞狮灯，而且还能翻筋头、钻火圈、爬高杆，极富喜剧色彩，让人捧腹大笑。所以“狮灯场市”有时一表演就是一周甚至更长时间，在川南一带很有影响。自贡荣县的杨友常，享有“狮王”美誉。

 　　“牛儿灯舞”是流行全川农村的一个灯舞形式。一般是“牛童”手提红烛灯，表演牵牛、骑牛、逗牛、喂牛和爱抚牛等动作；牛的扮演者则随“牛童”手中的灯表演啃草、喝水、蹦跳等憨态。表演生动传神、诙谐有趣。这种灯舞活动不只限于春节，在红白喜事、打谷插秧等重大农历节气时都有表演。

 　　到了清末和民国时期，灯会的活动内容更加丰富，又新增了“瞒天过海”、“提灯会”等活动。

　　民间观灯、制灯的习俗一直延续下来，这便是自贡灯会的雏型。

 　　新中国成立后，彩灯艺术得到了更大的发展，特别是随着我国科学技术的发展，彩灯艺术更是花样翻新，奇招频出，传统的制灯工艺和现代科学技术紧密结合，将电子、建筑、机械、遥控、声学、光导纤维等新技术、新工艺用于彩灯的设计制作，把形、色、光、声、动相结合，思想性、知识性、趣味性、艺术性相统一，自贡灯会这门古老的艺术更加绚丽多彩。　　

　　天灯会

　　其一是天灯会。每年正月初七开始，各祠庙均要立灯竿，悬红灯，举行祭祀活动，时称天会，亦称天灯节。庙内均张灯结彩，庙前均竖立灯竿，燃灯33~36盏。其余的小庙宇则点“九皇灯，即灯竿两边各持灯九盏。燃灯时间，少则三天，多则一月以上，视善男信女们所捐灯油之多寡而定。 　　天灯会的高潮是在元月十五日元宵之夜。入夜除燃灯于高矗的灯竿，庙前庙内灯笼高持外，还要燃放鞭炮、焰火，耍龙灯、狮灯，各种杂耍。牛儿灯、车车灯的表演常常通宵达旦。自贡天灯会的遗址甚多，至今在城乡保留着众多以灯竿为命名的地名。在自贡地区中，灯竿坝即近十处，此外尚有灯竿冲、点灯山、灯会山、灯夹林、点灯坡、五里灯、万年灯、红灯山等等，由此可见清代自贡地区灯会之盛。

　　五皇灯会

　　其二是五皇灯会，系天灯会的延续。贡井地区有庙名“五皇洞”，传此处原为一山洞。五皇洞建立后，香火甚旺。每年冬至至春至春节，庙内张灯结彩，前来祭祀五皇，许愿还愿者抬着供品，络绎不绝。正月初八起竖灯竿，点红灯，至正月十五元宵节祭祀活动达到高潮。入夜施放烟火，鸣放鞭炮，通宵达旦，热闹非凡。

　　漂河灯

　　其三是漂河灯，又名放河灯。据史籍记载清乾隆年间，贡井贵州庙即有办盂兰会之举。办会5至7天，有放河灯、放焰口等活动。自贡地区举办盂兰会、漂河灯一般是从中元节即农历七月十五日前两天开始。设斋供佛、祈祷叩拜，以求大慈大悲菩萨救渡祖先、超度亡灵。诵经施法，做水陆道场，以求野鬼孤魂不要扰搅凡间。僧众人等，聚集在河边塘口，在一片诵经祈祷声中，将众河灯放置水面，任其漂流，统称“莲子灯”、“鲤鱼灯”等漂在最前面，称为“头灯”。其余则多用红色在厚纸做成斗型的灯，尾随其后，一任漂放。放河灯有时亦在晚间进行，河灯盏盏，灿若星河，缓缓流动，发人遐想，甚为壮见。 　　孟兰会期间，还有一种名为“放焰口”的习俗，老百姓直呼为“放烟火架”。焰口的形状一般为各式各样的“伞”，“伞”中结彩灯、盘烟花，晚间张放，焰光四射，响声震耳，令人眼花缭乱。《宋县志》中对此有精妙的记述：“七月十五，各乡馆举行盂兰佛事，夜张花散，其制不一。火之发也，瑰怪溢目。”

　　“瞒天过海”

　　其四为“瞒天过海”，其规模最为宏大的是清末宣统元年（1909）的“皇会”。是年光绪帝驾崩，宣统即位，醇亲王摄政。自贡办了一次盛大的灯会，称为“皇会”。祀光绪皇帝的灵堂设在西秦会馆，遍馆皆挂彩灯，并以此为中心，分成三条线布置“瞒天过海”。几乎囊括了自流进地区的所有街道，可谓规模空前。入夜张灯时，徜徉穿行于街道令人流连于十里灯河之中。此次“瞒天过海”活动，白天五彩缤纷，夜里灯光耀眼，游人如织，欢乐嬉笑，热闹异常。

　　随着社会的发展和变革，自贡灯会也在民族文化的孕育和滋养下逐步精湛、娴熟起来。1964年，自贡市人民政府组织举办了新中国成立以来的首届灯会。从此，灯会规模便由小变大，工艺由粗至精，灯具由个体发展为群体，由不动发展为联动，布局由平面发展为立体。至2008年，已在本地成功举办了十四届自贡国际恐龙灯会，并应邀赴北京、广州、武汉、上海、香港、泰国和新加坡展出，所到之处，无不获得盛誉。

　　1988年6月北京展出期间，邓小平同志、杨尚昆同志等115名党和国家领导人观了灯，得到了他们的首肯。后来江泽民总书记也认为：自贡灯会是成功的。新加坡总统黄金辉亲临在该国展出的“中国自贡灯会”开幕式，兴致勃勃地参观了精美的自贡彩灯。该国前总理李光耀在欣赏彩灯后，欣然题词：“美不胜收，名不虚传”。自贡灯会在此得到了“天下第一灯”的美誉！

　　人民造就了灯会，灯会造福于人民。伴随着新世纪的到来，自贡灯会必将以新的胜景奇观、异彩神韵出现在海内外，绽放出更加绚丽夺目的光辉。传的大窗口，一个客商云集、招商引资的大市场。有力地促进了自贡市的对外开放和经济发展。

　　中国彩灯，饮誉古今，而自贡的彩灯荟萃了中国灯文化的风采，素有"天下第一灯"的美称。自贡灯会以文化品位高、灯彩精品多、艺术特色鲜明、灯会场面宏阔著称。如今，自贡灯会不仅在国内独坐龙椅，还频繁走出国门，在海外举办自贡灯展，展示中国流光溢彩的灯文化。

　　2005年9月1日，德国慕尼黑奥林匹克体育场成了灯的海洋，中国自贡大型灯展在这里隆重开幕。自贡灯展气势之磅礴，灯组之奇巧，工艺之精湛，地方风情之浓烈，令来宾们叹为观止。观众穿过迎宾门，只见满目的灯山光海、珠阁琼楼、龙游凤舞，21组大型彩灯组成了灯彩的大观园，灯光的交响诗。那些根据中国名胜、古典名著、神话传说等题材制作的大型彩灯如天坛、九龙壁、西游记场景、七仙女与董永、十二生肖、八仙过海、刘姥姥进大观园、巨大的瓷龙灯、孔雀开屏等等，无不让德国观众惊叹中国彩灯的精美壮观以及自贡人巧夺天工的构思和技艺。流连在灯廊灯亭中，倘佯在灯树灯花下，使来宾们宛如步入梦幻般的境界。

　　慕尼黑市市政委员、中国驻慕尼黑总领事等几百位来宾出席了开幕式，中国驻德国公使衔文化参赞董俊新、慕尼黑市政府代表及德方主办单位文化娱乐有限公司经理赛格纳分别讲话，自贡的杂技、舞龙、舞狮等表演使开幕式显得更加隆重而热烈。这次灯展将持续一个月，至9月30日结束，预计将有大量的游客观看自贡灯展，领略中国文化的瑰丽。